কলম্বিয়ার আমাজন জঙ্গল থেকে তোলার পর সোশ্যাল মিডিয়ায় পোস্ট করা সাধারণ একটি উদ্ভিদের ছবির সূত্র ধরে আবিষ্কৃত হলো বিশাল আকৃতির এক বিরল প্রজাতির শাপলা। এমন এক বিশালাকার জলজ উদ্ভিদ উন্মোচিত হয়েছে, যার বিশাল পাতা এমনকি মহাকাশ থেকেও স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান। তবে আনন্দের এই আবিষ্কারের পরপরই শঙ্কা জেগেছে এর স্থায়িত্ব নিয়ে, কারণ নতুন আবিষ্কৃত প্রজাতিটি ইতোমধ্যেই মারাত্মক বিলুপ্তির ঝুঁকিতে অর্থাৎ আশঙ্কাজনকভাবে সংকটাপন্ন বলে চিহ্নিত করা হয়েছে। নতুন প্রজাতিটিকে রক্ষা করার জন্য ইতোমধ্যে নানামুখী জরুরি পদক্ষেপ ও পরিকল্পনা গ্রহণ শুরু হয়েছে।

সাধারণত দানবীয় আকৃতির এই শাপলাগুলোর ব্যাস প্রায় তিন মিটার বা দশ ফুট পর্যন্ত হতে পারে এবং এগুলো অনায়াসে ছোট কোনো শিশুর শারীরিক ওজন বহন করতে সক্ষম। পৃথিবীর বুকে এখনো টিকে থাকা প্রাচীনতম সপুষ্পক উদ্ভিদের মধ্যে এই শাপলা অন্যতম। বহু মহাদেশ আলাদা হয়ে আজকের ভূপ্রকৃতি গঠন করার বহু পূর্ব থেকেই এই প্রজাতির অস্তিত্ব ছিল। প্রাচীন মিসরীয় সভ্যতা থেকে শুরু করে বিশ্বখ্যাত ফরাসি চিত্রশিল্পী ক্লদ মনেটের চিত্রকর্ম পর্যন্ত ইতিহাসের বিভিন্ন সংস্কৃতি ও শিল্পকর্মে এই উদ্ভিদের উপস্থিতি সুপরিচিত।

আজ থেকে তিন বছর আগের ঘটনা। লন্ডনের রয়্যাল বোটানিক গার্ডেনস কিউ-এর বিশ্বখ্যাত ওয়াটারলিলি বিশেষজ্ঞ কার্লোস ম্যাগডালেনা সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম ইনস্টাগ্রামে ছবি দেখার সময় হঠাৎ একটি ছবিতে থমকে যান। ছবিটিতে দেখা যাচ্ছিল, কলম্বিয়ার গুইনিয়ার ইনিরিডা নদীতে ফুটে থাকা কয়েকটি প্রকাণ্ড শাপলার মাঝে এক ব্যক্তি সাঁতার কাটছেন। ছবিটি তুলেছিলেন যুক্তরাষ্ট্রের একটি মাংসাশী উদ্ভিদের নার্সারির পরিচালক জেরেমিয়া হ্যারিস। তিনি কিন্তু ছবিটির ঐতিহাসিক বা বৈজ্ঞানিক গুরুত্ব সম্পর্কে বিন্দুমাত্র সচেতন ছিলেন না। হ্যারিস সাধারণ ভুলবশত এই অনন্য উদ্ভিদটিকে পরিচিত ‘ভিক্টোরিয়া আমাজোনিকা’ প্রজাতির শাপলা বলেই ধরে নিয়েছিলেন।

তবে গবেষক কার্লোস ম্যাগডালেনা ছবিটির দিকে চোখ বুলাতেই তাৎক্ষণিকভাবে এক অস্বাভাবিক কিছু অনুমান করতে পারেন। এর কারণ হলো, সাধারণ ভিক্টোরিয়া আমাজোনিকা প্রজাতির প্রাকৃতিক আবাসস্থল কখনোই ইনিরিডা নদী পর্যন্ত বিস্তৃত নয়। কোনো বিলম্ব না করে তিনি তখনই হ্যারিসের সাথে যোগাযোগ করে ছবিটির সুনির্দিষ্ট স্থানটি চিহ্নিত করার উদ্যোগ নেন। এরপর তিনি একটানা কয়েক বছর ধরে স্যাটেলাইট বা উপগ্রহের ছবি বিশ্লেষণ করতে থাকেন এবং নিজ চোখে সেই স্থানে গিয়ে শাপলার অস্তিত্ব সরাসরি যাচাই করতে প্রয়োজনীয় তহবিল ও সরকারি অনুমতি জোগাড়ে মনোনিবেশ করেন।

পরবর্তী ধাপে বোগোতার জার্দিন বোটানিকো-এর একটি দল এবং স্থানীয় আদিবাসী রিজার্ভের সদস্যদের সাথে নিয়ে কার্লোস ম্যাগডালেনা কলম্বিয়ার সেই গহীন বৃষ্টিচ্ছায় রেইনফরেস্টে পাঁচ দিনের একটি কঠিন অভিযানে নামেন। টানা কয়েক দিন ধরে প্লাবিত জঙ্গল চষে বেড়িয়েও যখন গবেষক দলটি প্রায় ব্যর্থ ও হতাশ হতে বসেছিল, ঠিক শেষ মুহূর্তে তাদের নৌকার চালক তাদের একটি সম্ভাব্য স্থানের সন্ধান দেন। প্রধান শহরের উদ্দেশ্যে ফেরার বিমান ধরার মাত্র ১০ ঘণ্টা আগে, গবেষক দলটি ঘুটঘুঁটে অন্ধকারের বুক চিরে সারারাত নৌকা চালিয়ে প্লাবিত বনাঞ্চলের গভীরে লুকানো এক ছোট্ট হ্রদে গিয়ে পৌঁছায়। সেখানেই তারা অবশেষে অলৌকিকভাবে সেই বিশালাকার শাপলার দেখা পান।

সেই আবেগঘন মুহূর্তের স্মৃতিচারণ করতে গিয়ে কার্লোস ম্যাগডালেনা জানান, দৃশ্যটি দেখে তার চোখ থেকে আনন্দের অশ্রু গড়িয়ে পড়েছিল এবং এটি তার জীবনের অন্যতম স্মরণীয় একটি মুহূর্ত হয়ে থাকবে। তিনি বলেন, প্রকৃতির মাঝে এমন কিছুর মুখোমুখি হওয়া এক কথায় পরম বিস্ময়কর ও বাকরুদ্ধ করে দেওয়ার মতো। তার মতে, দানবীয় এই শাপলাগুলো নিজেদের গোপন রহস্য খুব ধীরে ধীরে উন্মোচন করে। আমরা মনে করি যে পৃথিবীর সব কিছু আমাদের জানা হয়ে গেছে, কিন্তু বাস্তবতা হলো এখনো অনেক কিছু অনাবিষ্কৃত রয়ে গেছে যা আমাদের খুঁজে বের করতে হবে এবং সুরক্ষা দিতে হবে।

অভিযাত্রী দলটি সাথে সাথেই উদ্ভিদটির প্রাথমিক পরিচয় সনাক্তকরণের জন্য প্রয়োজনীয় নমুনা সংগ্রহ করে আনে। বিজ্ঞান সাময়িকী ‘ফাইটোট্যাক্সা’-য় প্রকাশিত একটি গবেষণা পত্রে আনুষ্ঠানিকভাবে নিশ্চিত করা হয়েছে যে এটি উদ্ভিদবিজ্ঞানের ইতিহাসে একেবারে নতুন এক প্রজাতি। শাপলাটির দাপ্তরিক বা বৈজ্ঞানিক নাম রাখা হয়েছে ‘ভিক্টোরিয়া কলম্বিয়ানা’। এর আগে পৃথিবীতে মাত্র তিনটি প্রজাতির দানবীয় শাপলার অস্তিত্ব মানুষের জানা ছিল, এটি হলো চতুর্থ।

গবেষণাপত্রের অন্যতম সহ-লেখক জেরেমিয়া হ্যারিস হেসে জানান, সচরাচর গাছের সাথে ছবি তোলার জন্য বন্ধুরা তাকে নিয়ে ঠাট্টা-বিদ্রূপ করত। কিন্তু সেই সামান্য একটা সেলফি যে বিজ্ঞানের এক যুগান্তকারী ও অভূতপূর্ব আবিষ্কারে রূপ নেবে, তা ছিল তার কল্পনারও বাইরে। এই ঘটনায় তিনি অত্যন্ত আনন্দিত ও রোমাঞ্চিত। ড. ম্যাগডালেনা উল্লেখ করেন, আদিবাসীদের ঐতিহ্যবাহী অভিজ্ঞতা, উদ্যানপালন বিষয়ক জ্ঞান, সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম এবং আধুনিক প্রযুক্তির এক অনন্য সমন্বয়ে বিজ্ঞানের এই অসাধারণ সাফল্য অর্জিত হয়েছে।

বিজ্ঞানীদের আনুমানিক হিসাব অনুযায়ী, বুনো প্রাকৃতিক পরিবেশে এই ভিক্টোরিয়া কলম্বিয়ানা শাপলার মাত্র ৩০ থেকে ৫০টি উদ্ভিদ অবশিষ্ট রয়েছে। এর ফলে এই বিরল প্রজাতিটি অত্যন্ত চরম মাত্রায় বিলুপ্তির ঝুঁকিতে রয়েছে। উদ্ভিদের শ্রেণীবিন্যাসবিদ মার্টেন ক্রিস্টেনহুস, যিনি শাপলাটির সংগৃহীত নমুনা বিশ্লেষণ করেছেন, তিনি জানান যে প্রকৃতিতে প্রতিনিয়ত নতুন নতুন প্রজাতি আবিষ্কৃত হলেও এত বিশাল, দৃষ্টিঝলমলে এবং প্রতীকী গুরুত্বসম্পন্ন উদ্ভিদ সচরাচর দেখা যায় না। এমনকি মহাকাশ থেকেও দৃশ্যমান হওয়া এই শাপলাটি আমাদের মনে করিয়ে দেয় যে আমাদের গ্রহের জীববৈচিত্র্য সম্পর্কে এখনো কত কিছু শেখা বাকি আছে।

বর্তমানে গবেষণা দলটি আন্তর্জাতিক প্রকৃতি সংরক্ষণ সংস্থা বা আইইউসিএন-এর রেড লিস্টে বা আশঙ্কাজনক প্রজাতির তালিকায় প্রজাতিটিকে আনুষ্ঠানিকভাবে অন্তর্ভুক্ত করার জোর প্রচেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছেন। একই সাথে বিরল এই উদ্ভিদের দীর্ঘমেয়াদী সুরক্ষার জন্যও শুরু হয়েছে বিস্তৃত পদক্ষেপ। আদিবাসী অধ্যুষিত অঞ্চলের আরও সহজগম্য কোনো হ্রদে এর একটি স্বাভাবিক আবাসস্থল তৈরি করার পরিকল্পনা তৈরি করা হচ্ছে। গবেষকরা আশা করছেন তারা দ্রুত এর বীজ সংগ্রহ করতে সক্ষম হবেন, যাতে বোগোতার গবেষণাগারে কৃত্রিমভাবে এটি চাষ করা যায়। 

সূত্র: দ্য গার্ডিয়ান